La Sarcelle d'été est un canard de surface qui mesure de 37 à 41 cm pour une envergure de 63 à 69 cm et un poids de: 300 à 440 g.

Elle possède un cou un peu plus long et un bec plus important que la Sarcelle d'hiver.
En livrée nuptiale, le mâle est immédiatement identifiable par une large bande blanche en forme de demi-cercle démarre en arrière de l'oeil et aboutit à la nuque.
Le reste de la tête, du cou et de la poitrine sont brun rougeâtre sombre et provoque un contraste saisissant avec les flancs gris pâle, accentué encore par les scapulaires allongées et rayées de noir et de blanc.

La femelle, le mâle en éclipse, et le juvénile sont plus difficilement différentiables, rappelant beaucoup d'autres petits canards.
Les caractères les plus remarquables pour la différencier de la Sarcelle d'été,  sont  la calotte et le trait oculaire très sombres, ce dernier étant mis en valeur par le fond chamois clair qui l'environne.

La Sarcelle d'été se rencontre un peu partout sur le territoire français lors de ses migrations à travers notre pays en direction de l'Afrique au sud du Sahara, qui se déroule en août et septembre, de façon discrète et diffuse sans concentration importante.
Le retour s'effectue de fin février à fin avril. Cependant, on assiste parfois à de grands rassemblements sur le littoral et dans les baies abritées où les Sarcelles s'arrêtent pour le repos au cours de leur long parcours migratoire.
Elle niche  régulièrement en Camargue, et plus sporadiquement dans les Dombes, dans le Forez, en Picardie, en Lorraine et en Champagne.

La Sarcelle d'été est  la seule espèce de canard à quitter totalement notre continent en hiver, elle niche en faible densité en Europe Occidentale, elle est plus répandue en Europe du Nord et en Russie.

La Sarcelle d'été fréquente les lacs et les étangs en milieu ouvert, recherche plus les marais que la Sarcelle d'hiver. Elle a une prédilection particulière pour les terrains marécageux avec zones d'eau libre tranquilles, cernés par une végétation riveraine fournie. On la retrouve également sur les bords de retenues artificielles et des gravières en eau.
Lors de ses passages, elle  se repose fréquemment sur les eaux côtières.

Elle est omnivore, avec une priorité pour les aliments d'origine végétale.
En hiver, son alimentation se compose principalement de graines, le reste de l'année, en plus de sa ration de végétaux, la Sarcelle d'été se nourrit aussi d'insectes, de crustacés et de mollusques.
Elle quête sa nourriture en eau peu profonde en nageant la tête au ras de l'eau ou faiblement immergée. 

La période de nidification intervient dès le début du mois de mai.
Le nid est confectionné en forme de cuvette avec de l'herbe et du duvet au coeur d'une touffe de joncs près de l'eau.

La femelle pond une dizaine d'oeufs de couleur crème.
L'incubation  dure entre 21 et 23 jours assurée par la femelle, sous la surveillance du mâle.
Les canetons sont nidifuges, quelques heures après l'éclosion, ils gagnent l'eau et entament les premiers parcours.
Au bout de 2 mois, ils sont aptes à voler.

Longévité : 20 ans
Ses populations sont actuellement en régression, essentiellement en raison de la diminution des milieux humides et de leur pollution par les pesticides et insecticides.